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乳酸菌について
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乳酸菌とは
乳酸菌とは、人間の腸内にある善玉菌の一種で、乳糖やブドウ糖を分解してたくさんの乳酸を作り出す細菌の総称で、約４０種類ほど、存在しています。
乳酸菌の特徴は、人間と同じ栄養素、つまり、炭水化物、たんぱく質、脂質、無機質、ビタミンをえさとしています。乳酸菌は、栄養素を他から取り込んで生きている生物なのです。わかりやすくいうと、菌体の構成には、炭水化物などの栄養素を必要とし、エネルギーの生成には、乳糖などの糖を必要としています。古くから、乳酸菌は、さまざまに加工食品に利用され、１８９９年にビフィズス菌が発見されてから、乳酸菌が人間の健康や老化などに深く関係していることがわかってきました。現在では、乳酸菌には、腸内細菌のバランスを回復する整腸作用はもちろんですが、免疫増強作用や発ガン抑制作用があることが知られています。
乳酸菌の種類
乳酸菌には、さまざまな種類があり、数多くの研究がなされています。摂取した乳酸菌は、そのすべてが腸まで届くわけではありません。人間には、腸までの間に、胃酸と胆汁酸というバリア機能があり、口から入った細菌の増殖を防ぐ作用があります。つまり、酸に弱い乳酸菌は、ここで死んでしまいます。ですから、酸に強く、腸にとどまって効果を発揮してくれる乳酸菌が研究されています。
聞いたことがあるものでは、ビフィズス菌、ヤクルト菌、ＬＧ２１、ラブレ菌、Ｌ２９乳酸菌、ＫＷ乳酸菌、コッカス菌、クレモリス菌、植物性乳酸菌などがありますが、その中でも植物性乳酸菌は、生きたまま腸まで届く乳酸菌として高く評価されています。植物性乳酸菌は、発酵食品に多く含まれているといわれています。
乳酸菌の効果
ロシアの細菌学者であるメチニコフ博士は、ブルガリ地方の人たちが長寿である理由を、乳酸菌食品の摂取（ブルガリアヨーグルト）と深く関係していることに気づきました。そして、研究を重ねた結果、乳酸菌が腸内環境を改善し、整腸作用の働きに大きく貢献していることがわかり、乳酸菌による不老長寿説というものを発表しました。そして、腸内の有害な腐敗細菌などの悪玉菌が作り出す毒素によって老化が進み、これらを防止するためには、乳酸菌などの善玉菌を増やすことが大切だと唱えました。
さらに、現在では、いろいろなところで研究が進められ、乳酸菌には、腸内細菌のバランスを整える整腸作用、便秘や下痢の改善、免疫増強、発ガン抑制、コレステロール抑制などの働きがあることがわかっています。
乳酸菌飲料について
牛乳を、乳酸菌や酵母で発酵させてから加工したものや、それらを主原料にした飲料のことを乳酸菌飲料といいます。日本の場合は、牛乳を主原料にしているものが主流です。
乳酸菌飲料は、誰でも手軽に乳酸菌が摂れるので多くの人が飲んでいます。乳酸菌がこのように注目されるようになったのは、ロシアの細菌学者であるメチニコフ博士が、ブルガリア地方がなぜ長寿なのかを調査した結果、毎日ブルガリアヨーグルトを食べているからだということがわかり、乳酸菌と健康がとても関係していることを提唱したからです。乳酸菌飲料に使われている乳酸菌には、ビフィズス菌、ヤクルト菌、ＫＷ乳酸菌、ＬＧ２１、植物性乳酸菌、コッカス菌、ラブレ菌などがあります。